¿Qué son los trastornos del espectro autista?

Los trastornos del espectro autista son un grupo de trastornos neurológicos y del desarrollo que afectan la forma en que las personas interactúan con los demás, se comunican, aprenden y se comportan. Aunque se puede diagnosticar el autismo a cualquier edad, se le conoce como un "trastorno del desarrollo" porque generalmente los síntomas aparecen durante los primeros dos años de vida.

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), una guía creada por la Asociación Americana de Psiquiatría que utilizan los proveedores de atención médica para diagnosticar trastornos mentales, las personas con trastornos del espectro autista a menudo tienen:

• dificultad para comunicarse e interactuar con otras personas;
• intereses limitados y comportamientos repetitivos;
• síntomas que afectan su capacidad para desempeñarse en la escuela, el trabajo y otras áreas de la vida.

Se utiliza el término “espectro” para describir el autismo porque existe una amplia variación en el tipo y la gravedad de los síntomas que tienen las personas con esos trastornos.

Los trastornos del espectro autista afectan a personas de todos los géneros, grupos étnicos y económicos. Si bien pueden durar toda la vida, los tratamientos y servicios pueden mejorar los síntomas y la capacidad de funcionamiento de las personas con estos trastornos. La Academia Americana de Pediatría recomienda examinar a todos los niños para determinar si tienen autismo. Toda persona encargada de cuidar a niños debe hablar con su pediatra sobre la evaluación del autismo.

¿Cuáles son las señales y los síntomas de los trastornos del espectro autista?

La siguiente lista ofrece algunos ejemplos de tipos de comportamientos que se observan con frecuencia en personas diagnosticadas con este tipo de trastornos. No todas las personas con estos trastornos tendrán todos los comportamientos que se mencionan a continuación, pero la mayoría tendrán varios de estos.

Los comportamientos de comunicación e interacción social pueden incluir:

• Hacer poco contacto visual o hacerlo de manera inconsistente.
• Parecer como si no mirara o escuchara a las personas que están hablando.
• Compartir con poca frecuencia algún interés, emoción u objetos o actividades que disfrutan (lo que incluye rara vez señalar o mostrar cosas a los demás).
• No responder o demorarse en responder cuando se les llama por su nombre o mediante otros intentos verbales para captar su atención.
• Tener dificultad para seguir las conversaciones.
• A menudo, hablar largo rato sobre un tema que prefieren, sin permitir que otros tengan la oportunidad de responder o sin darse cuenta cuando los demás reaccionan con indiferencia.
• Tener expresiones faciales, movimientos y gestos que no coinciden con lo que están diciendo.
• Tener un tono inusual de voz que puede sonar como si estuvieran cantando, o un tono monótono y similar al de un robot.
• Tener problemas para comprender el punto de vista de otra persona, o no poder predecir o entender las acciones de otros.
• Tener problemas para adaptar su comportamiento a diferentes situaciones sociales.
• Tener dificultad para compartir en un juego imaginativo o para hacer amigos.

Los comportamientos restringidos o repetitivos pueden incluir:

• Repetir ciertas conductas o tener comportamientos inusuales, como repetir palabras o frases (un comportamiento llamado ecolalia).
• Mostrar un interés intenso y duradero en temas específicos, como números, detalles o datos.
• Mostrar demasiado interés en cosas específicas, como objetos en movimiento o partes de algunos objetos.
• Molestarse por cambios pequeños en una rutina y tener dificultad con las transiciones.
• Ser más sensibles o menos sensibles que otras personas a la información sensorial, como la luz, el sonido, la ropa o la temperatura.

Las personas con trastornos del espectro autista también pueden tener dificultad para dormir y ser irritables.

Las personas con estos trastornos también pueden tener muchos puntos fuertes, entre estos:

• Ser capaces de aprender detalladamente cosas y recordar la información por largos períodos de tiempo.
• Tener una gran memoria visual y auditiva.
• Sobresalir en matemáticas, ciencias, música y arte.