Como os transtornos do espectro do autismo são diagnosticados?

Médicos e outros profissionais de saúde diagnosticam transtornos do espectro do autismo avaliando o comportamento e o desenvolvimento de uma pessoa. Um transtorno do espectro do autismo geralmente pode ser diagnosticado com segurança aos dois anos de idade. É importante buscar uma avaliação o mais rápido possível para que o diagnóstico possa ser obtido e o tratamento e os serviços possam ser iniciados prontamente.

Diagnóstico em crianças pequenas

O diagnóstico em crianças pequenas geralmente é um processo de duas etapas:

Primeira etapa: Avaliação do desenvolvimento geral durante os exames periódicos das crianças

Todas as crianças devem fazer exames regulares com um pediatra ou profissional de saúde na primeira infância. A Academia Americana de Pediatria recomenda a triagem de todas as crianças quanto a atrasos no desenvolvimento durante os exames regulares aos 9, 18 e 24 ou 30 meses. A avaliação específica para transtornos do espectro do autismo deve ser feita nas consultas de 18 e 24 meses. Avaliações adicionais podem ser necessárias se as crianças apresentarem alto risco de transtornos do espectro do autismo ou outros problemas de desenvolvimento.

Ter em conta as experiências e preocupações dos pais ou de outros cuidadores é uma parte importante do processo de avaliação das crianças pequenas. O prestador de cuidados de saúde pode fazer perguntas sobre o comportamento da criança e avaliar essas respostas juntamente com informações de ferramentas para avaliar transtornos do espectro do autismo e observações clínicas da criança. Para obter mais informações sobre ferramentas de avaliação para transtornos do espectro do autismo, visite o site dos EUA. Centros de Controle e Prevenção de Doenças  (CDC, na sigla em inglês).

Se durante este processo de avaliação a criança apresentar problemas de desenvolvimento comportamental ou funcional, o prestador de cuidados de saúde poderá encaminhá-la para uma avaliação mais aprofundada.

Segunda etapa: avaliação diagnóstica adicional

É importante detectar e diagnosticar com precisão as crianças com perturbações do espectro do autismo o mais cedo possível, pois isso ajudará a determinar os seus pontos fortes e desafios únicos. A detecção precoce também pode ajudar os cuidadores a determinar quais serviços, programas educacionais e terapias comportamentais têm maior probabilidade de ajudar essas crianças.

Uma equipe de profissionais de saúde com experiência no diagnóstico de transtornos do espectro do autismo realizará a avaliação diagnóstica. Essa equipe pode incluir neurologistas infantis, pediatras do desenvolvimento e comportamento, fonoaudiólogos, psicólogos e psiquiatras infantis, especialistas em educação e terapeutas ocupacionais.

A avaliação diagnóstica provavelmente incluirá:

• exames médicos e neurológicos;
• uma avaliação das capacidades cognitivas da criança;
• uma avaliação das habilidades de fala e linguagem da criança;
• observação do comportamento da criança;
• uma conversa detalhada com os cuidadores da criança sobre o comportamento e desenvolvimento da criança;
• uma avaliação das habilidades adequadas à idade, necessárias para realizar de forma independente as atividades diárias, como comer, vestir-se e ir ao banheiro;
• perguntas sobre a história familiar da criança.

Por serem distúrbios complexos que às vezes ocorrem com outras doenças ou distúrbios de aprendizagem, a avaliação completa pode incluir exames de sangue e de audição.

O diagnóstico formal e as recomendações de tratamento serão baseados nos resultados desta avaliação.

Diagnóstico em crianças maiores e adolescentes

Pais, professores e outros cuidadores são frequentemente os primeiros a reconhecer os sintomas do transtorno do espectro do autismo em crianças mais velhas e adolescentes que frequentam a escola. A equipa de educação especial da escola pode realizar uma avaliação inicial e depois recomendar que estas crianças consultem o seu pediatra ou outro prestador de cuidados primários, ou um prestador de cuidados de saúde especializado em perturbações do espectro do autismo para uma avaliação mais aprofundada.

Os pais ou outros cuidadores podem conversar com esses profissionais de saúde sobre os problemas sociais da criança, incluindo problemas de comunicação sutil. Esses problemas com a comunicação sutil podem incluir dificuldades na compreensão do tom de voz, das expressões faciais ou da linguagem corporal. Crianças mais velhas e adolescentes podem ter dificuldade em compreender expressões figurativas, humor ou sarcasmo. Eles também podem ter dificuldade em fazer amizade com seus colegas.

Diagnóstico em adultos

Muitas vezes é mais difícil diagnosticar transtornos do espectro do autismo em adultos do que em crianças. Em adultos, alguns sintomas do espectro do autismo podem se sobrepor a outros transtornos de saúde mental, como transtorno de ansiedade ou transtorno de déficit de atenção/hiperatividade.

Qualquer adulto que perceba que tem sinais ou sintomas de transtornos do espectro do autismo deve conversar com um profissional de saúde e solicitar encaminhamento para avaliação desses transtornos. Embora ainda estejam sendo feitos ajustes nesses testes em adultos, você pode ser encaminhado a um neuropsicólogo, psicólogo ou psiquiatra com experiência em transtornos do espectro do autismo. Este profissional irá perguntar sobre:

• os desafios enfrentados na comunicação e interação social;
• questões sensoriais;
• comportamentos repetitivos;
• interesses limitados.

A avaliação também pode incluir conversas com os pais e outras pessoas que já cuidaram deles, bem como com outros membros da família, para conhecer o histórico de desenvolvimento inicial da pessoa, o que pode ajudar a obter um diagnóstico preciso.

Obter um diagnóstico correto de transtorno autista na idade adulta pode ajudar as pessoas a compreender os desafios do passado, identificar pontos fortes pessoais e encontrar o tipo certo de ajuda. Estão a ser realizados estudos para determinar os tipos de serviços e apoios que podem ser mais úteis para melhorar o funcionamento e a integração comunitária de adultos em idade de transição e jovens autistas.